Οι δακτύλιοι του Κρόνου εξαφανίζονται - Και ο Τζέιμς Γουέμπ θα βοηθήσει να μάθουμε πόσα έχουν απομείνει

Από τη δεκαετία του 1980, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι παγωμένοι εσωτερικοί δακτύλιοι του Κρόνου σταδιακά καταστρέφονται στην ανώτερη ατμόσφαιρά του. Η διαδικασία εξελίσσεται με τέτοια ταχύτητα που καθημερινά το νερό ρέει από τους δακτυλίους στον γίγαντα αερίου μέσω της λεκάνης του Ολυμπιακού. Αλλά μέχρι τώρα, οι επιστήμονες δεν ήταν σε θέση να υπολογίσουν πόσο γρήγορα εξαφανίζονται αυτοί οι δακτύλιοι - και, κατά συνέπεια, να γνωρίζουν πότε θα εξαφανιστούν εντελώς.

Αλλά εδώ το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έρχεται να σώσει. Η ομάδα του με το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη μετάβαση διεξάγει μακροχρόνιες παρατηρήσεις του πλανήτη. Το τηλεσκόπιο θα βοηθήσει στην παρακολούθηση του ρυθμού της «βροχής δακτυλίου» για ολόκληρη την εποχή του Κρόνου - ή περίπου 7 γήινα χρόνια.

Το 2017, ο διαστημικός ανιχνευτής Cassini έκανε 22 περιστροφές σε όλο τον πλανήτη προτού εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου (και καταστρέψει τον εαυτό του). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, βοήθησε να ανακαλύψει ότι κάθε δευτερόλεπτο από 400 έως 2800 κιλά παγωμένης βροχής πέφτουν από τους δακτυλίους, που θερμαίνουν την ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Τώρα το μέσο προσδόκιμο ζωής των δακτυλίων θεωρείται ότι είναι 300 εκατομμύρια χρόνια, αλλά το πλήρες εύρος είναι αρκετά μεγάλο: από 100 εκατομμύρια έως 1,1 δισεκατομμύρια χρόνια.

Στα 19,5 χρόνια που χρειάζεται ο Κρόνος για να κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον Ήλιο, ο πλανήτης στρέφεται προς το αστέρι και απομακρύνεται από αυτό - και αυτή η κίνηση επαναλαμβάνεται από τους δακτυλίους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η θέση επηρεάζει την ποσότητα της βροχόπτωσης πάγου: όταν οι δακτύλιοι γέρνουν προς τον Ήλιο, η ποσότητα της βροχής αυξάνεται.

Στα επόμενα 7 χρόνια, οι επιστήμονες θα μελετήσουν την απελευθέρωση μορίων υδρογόνου στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Οι αριθμοί αυξάνονται απότομα όταν μια μικρή ποσότητα πάγου από τους δακτυλίους εισέρχεται στην ατμόσφαιρα, αλλά μειώνονται κατά τη διάρκεια έντονων βροχοπτώσεων. Η παρακολούθηση αυτών των εκδόσεων για μια ολόκληρη σεζόν μπορεί να σας βοηθήσει να προσδιορίσετε ακριβώς πόσο πάγο χάνουν τα δαχτυλίδια κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.