Το ρόβερ Curiosity βρίσκει οπάλιο στον Άρη - μια πιθανή πηγή νερού για τους αστροναύτες

Παλιές εικόνες που συνέλεξε το ρόβερ Curiosity αποκάλυψαν ανοιχτόχρωμους βράχους που περιβάλλουν τα «φωτοστέφανα» των ρηγμάτων στον Κόκκινο Πλανήτη. Δείγματα αυτών των πετρωμάτων έχουν συλλεχθεί στο παρελθόν με όργανα ρόβερ. Στο νέο έρευνα επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανέλυσαν αυτά τα αρχειακά δεδομένα χρησιμοποιώντας νέες μεθόδους. Κατάφεραν να επιβεβαιώσουν ότι αυτές οι ελαφριές πέτρες περιέχουν οπάλιο.

Το οπάλιο σχηματίζεται όταν το νερό ξεπερνά τα πετρώματα πλούσια σε πυρίτιο. Το διάλυμα που προκύπτει κατακάθεται στις ρωγμές και τις σχισμές του βράχου. Με την πάροδο του χρόνου, σκληραίνει σε ένα σκληρό ορυκτό που μπορεί να είναι θολό και θαμπό ή εκτυφλωτικά φωτεινό. Σήμερα, το οπάλιο προέρχεται κυρίως από την Αυστραλία ή την Αιθιοπία.

Μάλιστα, δεν είναι η πρώτη φορά που βρίσκεται υλικό οπάλιο στον Άρη. Το 2008, το Mars Reconnaissance Orbiter παρατήρησε μεγάλες ωχρές κηλίδες σε αρκετές περιοχές του Κόκκινου Πλανήτη που αποδίδονταν σε εναποθέσεις ένυδρου πυριτίου. Τώρα φαίνεται ότι αυτό το υλικό είναι πιο κοινό από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Η ανακάλυψη ενός οπάλιο είναι ένα μεγάλο γεγονός. Εξάλλου, αυτό υποδηλώνει ότι το νερό εμφανίστηκε στον Άρη πριν από πολύ καιρό. Ακόμη και αφού η επιφάνεια στέγνωσε και έγινε ακατάλληλη για οποιοδήποτε μικρόβιο που θα μπορούσε να ζήσει εκεί, οι συνθήκες κάτω από την επιφάνεια παρέμειναν δυνητικά κατοικήσιμες για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Αυτά είναι καλά νέα για το Curiosity και τον διάδοχό του, το ρόβερ Perseverance, το οποίο αυτή τη στιγμή ψάχνει για σημάδια ζωής στον κρατήρα της λίμνης Jezero, μια τοποθεσία πλούσια σε υλικό οπάλιο.

Μια άλλη αξία του οπάλιο είναι ότι θα μπορούσε να είναι μια χρήσιμη πηγή νερού για μελλοντικές αποστολές αστροναυτών. Θεωρητικά, το νερό μπορεί να απελευθερωθεί από την κρυσταλλική δομή εάν η πέτρα συνθλίβεται και θερμαίνεται. Η ομάδα υπολόγισε ότι ένα φωτοστέφανο μήκους 1 μέτρου μπορούσε να χωρέσει έως και 5,7 λίτρα νερού σε βάθος 0,3 μέτρων.