Το τηλεσκόπιο James Webb έκανε δυνατή τη θέαση νεφών στον Τιτάνα, το φεγγάρι του Κρόνου

Η παρατήρηση των νεφών πάντα βοηθούσε τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Και αυτό ισχύει όχι μόνο για τη Γη, αλλά και για τον Τιτάνα, τον μοναδικό δορυφόρο στο ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα. Πρόσφατα, οι αστρονόμοι κατάφεραν να τραβήξουν δύο φωτογραφίες αυτού του φεγγαριού, αποδεικνύοντας την κίνηση των μαζών των νεφών.

Η πρώτη φωτογραφία τραβήχτηκε με το τελευταίο τηλεσκόπιο James Webb. Ο Sebastian Rodriguez, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο του Paris-Cite, έγραψε σε ένα email στην Ομάδα Παρατήρησης του Τιτάνα στο Διαστημικό Κέντρο Goddard της NASA:

Η ομάδα του Γκόνταρντ ενθουσιάστηκε που είδε τα σύννεφα, αλλά ο Γουέμπ έδειξε μόνο μια εικόνα με μία λήψη. Για να καταλάβουν πραγματικά πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα του Τιτάνα, οι ερευνητές χρειάστηκαν μερικές λήψεις για να επιβεβαιώσουν ότι τα σύννεφα αλλάζουν σχήμα. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες στράφηκαν σε συναδέλφους από το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη.

Ευτυχώς, τα σύννεφα δεν είχαν καθαρίσει μέχρι τη στιγμή που η ομάδα του Keck έκανε τις παρατηρήσεις της λίγες μέρες αργότερα. Το πλαίσιο τους ήταν διαφορετικό, αλλά συνάδει με τη θεωρία των αστρονόμων: το σύννεφο Α πιθανώς περιστρέφεται στο οπτικό πεδίο, ενώ το σύννεφο Β είτε διαχέεται είτε κινείται προς το ημισφαίριο στραμμένο προς τα έξω μας

Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι πλούσια σε άζωτο και μεθάνιο και εκτείνεται 600 χιλιόμετρα στο διάστημα, 10 φορές το ύψος της ατμόσφαιρας της Γης. Στα εξωτερικά του άκρα, η ηλιακή ακτινοβολία διασπά τα μόρια μεθανίου και αζώτου και τα υπόλοιπα μέρη ανασυνδυάζονται σε μεγάλα οργανικά μόρια που δημιουργούν μια πολύ πυκνή ομίχλη.

Αυτή η ομίχλη εμποδίζει το ορατό φως, καθιστώντας δύσκολη την ορατότητα του Τιτάνα. Ευτυχώς, οι υπέρυθρες κάμερες του James Webb θα είναι σε θέση να παρέχουν στους επιστήμονες άνευ προηγουμένου εικόνες της χαμηλότερης ατμόσφαιρας και ακόμη και της επιφάνειας του δορυφόρου.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ομίχλη κρύβει τεράστια πεδία αμμόλοφων, καθώς και λίμνες, θάλασσες και ποτάμια υγρών υδρογονανθράκων όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο. Και βαθιά κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, θα μπορούσε να υπάρχει ένας ωκεανός με αλμυρό υγρό νερό, καθιστώντας τον Τιτάνα υποψήφιο για πιθανή ζωή πέρα ​​από τη Γη.

Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον James Webb Near Infrared Spectrograph, οι επιστήμονες θα είναι σύντομα σε θέση να μελετήσουν η σύνθεση της κατώτερης ατμόσφαιρας του Τιτάνα, η οποία δεν μπορεί να παρατηρηθεί με επίγεια τηλεσκόπια όπως π.χ Κεκ.